Le Moulin Foulon de Freigné : Quand l'Erdre Foulait le Drap de Laine

Au bord de l'Erdre, à deux pas du bourg de Freigné, subsistent les vestiges du moulin Foulon. Son nom ne doit rien au hasard : ce moulin à eau ne moulait pas le grain, il foulait la laine. Un moulin à foulon existait déjà à cet endroit dès le Moyen Âge, au service des nombreux tisserands du pays.

Un moulin qui battait la laine

Le mécanisme n'avait rien de commun avec celui d'un moulin à farine. L'eau entrait en chute dans le bâtiment et entraînait une roue à aubes qui actionnait de grosses pièces de bois : non pas des meules, mais des marteaux appelés « foulons ». Ces maillets, munis de dents, frappaient sans relâche la pièce d'étoffe de laine placée dans une auge.

L'auge contenait de l'eau chaude mêlée de terre à foulon (une argile broyée) et d'urine — plus tard remplacée par du carbonate. Sous les coups des maillets, les fibres de laine se resserraient et s'imbriquaient : c'est le feutrage. L'étoffe se rétrécissait en largeur comme en longueur. L'opération se répétait trois fois trois heures. Le drap passait ensuite au « cardère », un tambour tournant qui lui donnait souplesse et bel aspect, avant de servir à confectionner capes, manteaux et bures de moines.

Un privilège seigneurial

À Freigné, les seigneurs détenaient les droits féodaux du foulage des tissus de laine : on venait obligatoirement à ce moulin de trois lieues à la ronde. Des temps féodaux jusqu'au XIXᵉ siècle, le village comptait de nombreuses fileuses et tisserands. Un document ancien en garde la trace : par acte du 23 août 1563, le prieur de Freigné afferma pour trois ans « les trois quarts » d'un moulin voisin de Saint-Germain aux meuniers André Blandin et Bertrand Baffé, contre une redevance en seigle et « un cent d'anguilles ».

Un métier au rythme des saisons

Le moulin ne fonctionnait qu'en hiver, au gré de l'ouverture et de la fermeture de la levée — une sorte de barrage établi côté Saint-Germain, prolongé d'un petit pont jouxtant le moulin, qui créait une retenue d'eau. Du 1ᵉʳ mai à la Notre-Dame Angevine (le 8 septembre), on ouvrait des vannes de bois : le niveau baissait, permettant le passage à gué entre les deux rives de l'Erdre. L'été venu, le foulonnier se faisait tisserand (le lin et le chanvre étaient cultivés dans les métairies) et même teinturier. Côté bourg subsistait alors une fosse appelée « MARAT », où les lavandières venaient rincer leur linge ; asséchée, elle est aujourd'hui devenue une prairie.

La fin d'un moulin

Le moulin fut détruit par un incendie vers 1840 ; un acte notarié de 1844 relate la vente de l'emplacement des bâtiments disparus. Reconstruit, il tournait de nouveau à plein en 1854. Mais en 1860, la construction du pont voisin entraîna le surélèvement de la chaussée : la réserve d'eau fut supprimée et la base du bâtiment enfouie. Le moulin ne pouvait plus fonctionner. En dédommagement des nuisances, la commune remit à son propriétaire l'une des landes de l'Asnerie.

Le moulin Foulon complète la découverte du plan d'eau de Freigné et du pont et du lavoir Triannon, tout proches, au fil de l'Erdre.

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